المحرك هو مصدر الطاقة للسيارة. معظم محركات السيارات هي أجهزة الطاقة الحرارية، ويشار إليها باسم المحركات الحرارية. المحرك الدينامي الحراري هو تحويل الطاقة الحرارية التي تنتجها احتراق الوقود إلى طاقة ميكانيكية عن طريق تغيير الدولة من مادة العمل.
في عام 1876، اخترع نيكولاس أ. أوتو، وهو ألماني، محرك البنزين بأربع ضربات على أساس محرك الضغط الجوي. بسبب السكتات الدماغية الأربعة من المدخول، والضغط، والعمل والعادم، يتم زيادة الكفاءة الحرارية للمحرك من 11٪ إلى 14٪ من محرك الضغط الجوي، في حين يتم تخفيض نوعية المحرك بنسبة 70٪.
في عام 1892، اخترع رودولف ديزل، وهو مهندس ألماني، محرك ًا لاشتعال الضغط (أي محرك ديزل)، والذي كان ثاني اختراق كبير في تاريخ محركات الاحتراق الداخلي. بسبب استخدام نسبة ضغط عالية ونسبة التوسع، زادت الكفاءة الحرارية للمحركات الأخرى في ذلك الوقت مرة واحدة.
في عام 1926، طرح السويسري أ. بوتشي نظرية الشحن التوربيني العادم، والذي يستخدم طاقة العادم من المحرك لدفع ضاغط والضغط على المحرك. بعد الخمسينات، بدأت تكنولوجيا الشحن التوربيني لغاز العادم يتم تطبيقها تدريجيا في محركات الاحتراق الداخلي للسيارات، مما أدى إلى تحسن كبير في أداء المحرك وأصبح ثالث اختراق كبير في تاريخ التنمية الداخلية محركات الاحتراق.